Las espadas japonesas no solo son armas poderosas, sino que también son auténticas obras de arte que representan una cultura, unas tradiciones y unos valores milenarios ricos en espiritualidad, humanidad y marcialidad. También representan un símbolo sacro del poder y de la valentía. Su característica principal es el acero templado, pulido, duro y, a la vez, maleable, y ese filo extremo al que no se le resiste nada.
El nombre de las espadas japonesas es muy variado, dependiendo de su longitud y funcionalidad. Entre las más importantes tenemos las Katanas, Naginatas, Nodachis, Sais, Shirasayas, Tachis, Tantos, Wakizashis, Iaitos, Bokken, Nagamakis.
La Katana es un tipo particular de sable de filo único, curvado, tradicionalmente utilizado por los samuráis. Su tamaño más frecuente es un metro de longitud y un kilo de peso.
La Naginata es un arma de asta usada por los Samuráis del Japón feudal, compuesta por una hoja curva al final de un asta largo. Se asemeja a una alabarda europea. Como arma militar fue muy importante en los campos de batalla, donde era llevada por la infantería para defenderse de la caballería. La técnica de combatir con la Naginata se llama naginatajutsu y, está presente en muchos estilos de Koryu Budo (o Kobudo).
Una Nodachi es una gran espada japonesa a dos manos. Nodachi se traduce aproximadamente como “espada de campo”. El significado de “Nodachi” es básicamente el mismo que ōdachi que significa “gran espada”. La confusión de términos ha hecho que “nodachi” se convierta prácticamente en un sinónimo de la mucho más grande “ōdachi”. De este modo, mientras el uso original del término se podría referir a cualquier tipo de espada larga de batalla (daitō), incluyendo el Tachi, se usa frecuentemente de manera incorrecta a cualquier tipo de espada japonesa de gran tamaño.
El Sai es una arma que tuvo su origen en una herramienta agrícola. Su forma básica es la de una daga sin filo pero con una aguda punta, con dos largas protecciones laterales también puntiagudas, unidas a la empuñadura. Los Sai se construyen de variadas formas, en algunos, la punta central es redonda y lisa, mientras que otros es octagonal.
Una Shirasaya es una hoja de espada japonesa consistente en una vaina o saya y una empuñadura o tsuka, empleadas cuando la hoja no va a ser utilizada por un tiempo y necesita ser almacenada, debido a que la vaina empleada usualmente daña la hoja, ya que el lacado de la madera retiene humedad y facilita la corrosión. Una Shirasaya no está diseñada para ser usada en combate, ya que la ausencia de tsuba o guarda, así como de ito, las tiras trenzadas de algodón, cuero o seda que facilitan el agarre, resultan serios inconvenientes frente a una Katana real.
El Tachi es una espada algo más curvada y un poco más larga que la Katana. El Tachi colgaba del cinturón con el filo cortante hacia abajo, y usualmente se empleaba por la caballería. Fue la primera espada larga forjada en el Japón. Es el antecesor directo de la Katana; se la siguió usando muchos años después como una clase de espada ceremonial por los samuráis del más alto rango. Se usaba principalmente como espada para caballería y está diseñada para cortar de abajo hacia arriba.
El Tanto es una espada más corta en forma de daga o puñal fino con un solo filo y se llevaba escondido. Solamente se usaba en caso de emergencia.
La Wakizashi es un sable corto tradicional japonés, un poco más largo que el Tanto. Su filo es generalmente más delgado y por tanto puede herir con mayor severidad a un objetivo desprotegido. La Wakizashi se usó desde un principio como arma de defensa para el samurái, cuando no disponía de la Katana. Cuando un samurái entraba en un edificio dejaba su Katana en un soporte junto a la entrada. Sin embargo, podía llevar consigo la Wakizashi en todo momento, e incluso tenerla cerca mientras dormía para repeler cualquier agresión. Al ser más corta y manejable, era más indicada para la defensa en espacios cerrados. Gracias a su pequeña longitud el desenvaine y corte eran más fáciles.
El Iaito tiene una apariencia similar a la katana aunque su principal particularidad es que su hoja no está afilada, ni tan siquiera están pensadas para ser afiladas, con lo cual evitamos accidentes innecesarios en las prácticas. Es usado para la práctica del Iaido, arte marcial japonés que consiste en desenvainar y envainar el Iaito. Antigualmente lo practicaban los Samurais y su aprendizaje y destreza mental era esencial para ganar la máxima velocidad en sus luchas y así no dar tiempo a que desenvainaran sus oponentes. En la actualidad es habitual su práctica para iniciarse en el manejo de espadas japonesas.
El Bokken es un sable de madera empleado en diversas artes marciales provenientes del Japón, principalmente en la esgrima clásica japonesa o Kenjutsu, la esgrima tradicional moderna o Kendō, el arte de desenvainar y cortar con el sable o Iaidō, y el arte de la esgrima con bastón o Jōdō. Y asimismo es usado en otras en artes marciales japonesas tradicionales esencialmente sin armas como parte integral de su práctica como el Aikidō, el Ninjutsu, el Judo, el karate Do y el Kobudo. Es utilizado fundamentalmente como un reemplazo o representación del sable real o katana.
La Nagamaki fue popular entre los siglos XII y XIV. También es conocida como Nagamaki-naoshi. Hoy en día es un raro objeto de coleccionista y unas pocas artes marciales enseñan su técnica. No hay reglas sólidas que gobiernen los aspectos de la forja de la Nagamaki. Al contrario que el Wakizashi, el Tantō y la Katana, que tienen una historia de medidas estrictas.
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