La Naginata es una espada de asta con una hoja larga y curva al final del asta, parecida a la alabarda. En los campos de batalla era llevada por la infantería japonesa feudal para defenderse de la caballería. La técnica de combatir con la Naginata se llama naginatajutsu. Fue después de la Segunda Guerra Mundial donde surgió el Atarashii Naginata (“nueva Naginata”), una modalidad marcial moderna ( Gendai Budō ) de estilo deportivo, que se creó con base en el Naginatajutsu, de forma análoga al desarrollo del Kendō (modalidad moderna) a partir del Kenjutsu (forma samurái de combatir con la espada).
Con el tiempo, la forma japonesa de guerrear fue modificándose. Durante el período Sengoku, la Yari (lanza), más fácil de utilizar y de mayor alcance, tomó el lugar de las Naginatas, que pasaron a utilizarse raramente en el campo de batalla. En este mismo periodo, el Naginatajutsu pasó a ser practicado por las damas de familia samurái, como forma de defensa, en el turbulento periodo de guerras. En el período Edo, la Naginata se convirtió en un símbolo de estatus social para las mujeres de las familias samuráis. Eran pasadas de madres a hijas y, con frecuencia, formaban parte de los dotes matrimoniales. Muchas escuelas de artes marciales de este período mantenían en su currículum al Naginatajutsu, aunque ninguna se especializó únicamente en ella, sino más bien era un componente secundario en esos sistemas.
El Naginatajutsu, junto a otras artes marciales, cayó en desuso debido a la occidentalización producida después de la restauración Meiji. Pero el fuerte crecimiento de la identidad nacional japonesa en la década de 1890 produjo una revalorización en las artes marciales tradicionales. En 1895 se fundó la Dai Nihon Butokukai con la intención de promover las artes marciales en Japón; la cual instauró, en 1904, una división dedicada al uso de la Naginata. Durante la década de 1900, el Naginatajutsu empezó a ser enseñado en escuelas públicas y universidades. A partir 1913 se permitía que las escuelas medias y superiores la eligieran como materia regular, hasta que 1936 se volvió una materia escolar obligatoria.
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